中文字典上通常把土（壤）定义为“地面上沙、泥等的混合物”。英语字典通常把土壤(soil)定义为“地球表面能够生长植物的覆盖层（the top covering of the earth in whichplants grow)”。这说明不同的人群对土壤具有类似但不完全一致的认识。
实际上，不同的学科对土壤的认识也不同。土木与水利工程专家把土壤看做建筑物的基础和工程材料的来源，农业专家常把土壤作为农业生产的基本生产资料，生态学家更常把土壤作为能量和物质交换的介质。传统的土壤学把土壤通常定义为“地球表面能够生长和收获植物的疏松表层”，或者“地球陆地表面能生长绿色植物的疏松表层，具有不断地、同时地为植物生长提供并协调营养条件和环境条件的能力”。这些定义打上了农业的烙印，因为过去研究土壤主要是为农林业服务，可以称为农林业土壤学。上述定义中前者比较简洁，后者比较复杂，而且可能需要在学习了植物营养学以后才能真正理解。
本书倾向于采用比较简洁的土壤定义，即土壤是地球表面能够持续生长植物的疏松表层。
这里讲的生长，不是短时间的生长，而是要完成生命周期，植物能够自然繁衍下去，也就是前面提到的“生长和收获”或者“具有不断地、同时地为植物生长提供并协调营养条件和环境条件的能力”。纯粹的沙子或碎石在浇水的情况下能够使植物生长几天甚至几十天,但植物会由于长期没有营养供给而最终死亡，在自然界往往只是沙漠或沙滩，因此单单沙子不能称为土壤。然而，在干旱的沙漠地区，由于缺水，即使有土壤，植物也不能生长，因而要排除由于气候因素造成的植物不能生长。也就是说，只要把这些物质移到另一个良好气候区能够持续生长植物的疏松表层，都是土壤。湖泊、河流、浅海沉积物，在许多自然情况下已经生长水生植物，假如被捞到地面，也能用来种植植物，应当认为是土壤的一种类型。因此，在自然界，长期生长有绿色植物的地方，一般有土壤，但没有植物的地方，也可能有土壤，要看当地的环境条件。

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